Es la novela de una de las fascinaciones o entusiasmos barojianos: el mar y los marinos. Cuando es un niño, Shanti asiste al funeral de su tío Juan de Aguirre, aunque la criada de la casa le advierte en secreto que su tío no ha muerto y que la caja está vacía porque Juan era en realidad un pirata. Esto despierta la fantasía de Shanti y su tío se convierte para él en un personaje cautivador. Muchos años después, ya en su vejez, Shanti recupera los fragmentos de un diario personal escrito en diferentes épocas de su vida, y la investigación del fallecimiento (o no) de su tío Juan de Aguirre.