La novela narra la historia de Iván Denísovich Shújov, un prisionero ficticio que fue condenado injustamente a trabajos forzados en Siberia tras ser acusado de espionaje por el régimen soviético. La trama sigue un único día en la vida de Shújov en un campo de trabajo en la década de 1950, bajo el régimen estalinista. A lo largo del día, el lector es testigo de las terribles condiciones de vida y de la lucha constante del protagonista por sobrevivir con dignidad y mantener su humanidad.