La novela se ambienta en la Roma de la época de Mussolini y narra la historia de Adriana, una joven humilde y bella que se ve obligada por las circunstancias a ejercer la prostitución. A través de la protagonista, Moravia explora temas como la moral, el deseo, la miseria y la lucha por sobrevivir en un entorno opresivo y corrupto.