La novela se centra en la figura de Nikolai Rubashov, un viejo revolucionario bolchevique y alto cargo del partido, que es encarcelado durante las purgas estalinistas de la década de 1930.
El libro detalla el interrogatorio y el proceso psicológico al que es sometido en prisión. A través de flashbacks y recuerdos, Rubashov reflexiona sobre su pasado como militante y las decisiones despiadadas que tomó en nombre del partido y de la revolución.
Rubashov se enfrenta a la tortura intelectual y moral, forzado a confesar crímenes inverosímiles contra el partido. La novela explora la lógica retorcida del totalitarismo, donde el individuo es aniquilado en favor de la colectividad y las verdades abstractas.