La novela relata, a través de diferentes voces y documentos, el ascenso y la caída del tirano Antón Bocanegra en una ficticia nación del Caribe. La historia no sigue una línea narrativa cronológica, sino que se construye como un mosaico de crónicas, memorias, cartas y testimonios de varios personajes, cada uno ofreciendo una perspectiva distinta y sesgada de los hechos. El principal narrador y cronista es Luis Pinedo, un personaje insignificante que recopila los documentos de forma anónima para narrar la historia, esperando que su nombre perdure a través de ella.