La novela es una autobiografía ficticia escrita en primera persona. El emperador Adriano, consciente de su enfermedad terminal, aprovecha sus últimos días para reflexionar sobre su vida y escribirle a su sucesor, el joven Marco Aurelio. El relato abarca diversos aspectos de su vida, incluyendo:
Su origen hispano y su ambición de llegar al poder.
Su relación con su tío y antecesor, el emperador Trajano.
Sus reflexiones sobre el poder, la filosofía y la paz.
Su intensa y trágica relación amorosa con Antinoo.
Sus logros como gobernante, destacando su faceta humanista y su interés por las artes.