Gustav von Aschenbach, un aclamado y disciplinado autor, decide viajar a Venecia para escapar de una profunda insatisfacción y de un bloqueo creativo. Durante su estancia en la ciudad, su atención se centra en Tadzio, un adolescente polaco de una belleza clásica y extraordinaria. Aschenbach se obsesiona con el joven, observándolo constantemente en la distancia e idealizándolo como una encarnación de la belleza, lo que socava su estricta moral e intelecto.
Mientras tanto, una epidemia de cólera comienza a extenderse por la ciudad, pero Aschenbach, cegado por su pasión, ignora los peligros y permanece en Venecia. Este entorno decadente y lúgubre, con su esplendor en descomposición, actúa como un reflejo de la decadencia interior del protagonista. Finalmente, sucumbe a la enfermedad, consumido por la locura y la pasión, mientras su ideal de belleza se mantiene inalcanzable.