El 15 de enero de 1947 apareció en un solar el cuerpo dessnudo de una mujer seccionado en dos partes. El forense dictaminó que habia sido torturada durante días y, más tarde fue identificada como Elizabeth Short, de 22 años. A la que un periodista bautizó como la Dalia negra. Nunca se encontró al asesino y Ellroy reconstruye en esta novela la historia a través de dos policías de Los Ángeles.