Balzac dió a las novelas el título genérico de La comedia humana. Ésta es la historia de una heroina, hija de un acaudalado inversionista, la cual se ve asediada por dos familias burguesas que buscan su mano. Ella permanece fiel a su verdadero amor, su primo Charles. Asfixiada por las convenciones sociales y por la avaricia de su padre, su temperamento sumiso se rebela por amor. Pero ese mismo amor que la ayuda a madurar es también el causante de su soledad, la monotonía y la melancolía que enmarcan su estéril existencia. Los personajes de Balzac suelen mostrarse tortuosos, consumidos por sus secretos, con sus demonios asediando permanentemente. La obra es un retrato de la avaricia y la ilusión, sobre el poder y los intereses. Algunos la consideran la mejor obra de Balzac.