La historia sigue a tres jóvenes criollos de La Habana: Carlos, Sofía y Esteban. Su mundo da un vuelco con la llegada del personaje principal, Víctor Hugues, un comerciante de Marsella que es un ferviente defensor de las ideas de la Ilustración y la Revolución francesa.
A través de los personajes, la novela explora los acontecimientos históricos de finales del siglo XVIII y principios del XIX, incluyendo:
La propagación de los ideales revolucionarios de libertad e igualdad desde Europa hasta América.
Las contradicciones y el terror que acompañaron a estos ideales, personificados en el radicalismo de Víctor Hugues.
La profunda agitación política y social que vivieron las colonias caribeñas.
El contraste entre la promesa de la Ilustración y la traición y violencia que a menudo la acompañaban.