Ambientada en la ciudad de Danzig (hoy Gdansk, Polonia) durante la Segunda Guerra Mundial, la novela se centra en la trágica historia de Joachim Mahlke. La narración corre a cargo de su amigo (y antagonista) Pilenz, quien, años después, reflexiona sobre su pasado compartido.
La trama explora la compleja relación entre Pilenz y Mahlke, marcada por una dinámica de "gato y ratón". Mahlke, un adolescente con una nuez de Adán exageradamente grande, se convierte en el blanco de las burlas y el acoso de Pilenz y su grupo. Para demostrar su valía y escapar de su posición de desprecio, Mahlke intenta compensar su desventaja física con una insaciable sed de reconocimiento, destacando en la escuela y en los deportes.
Con el estallido de la guerra, el escenario de Danzig y la interacción entre los adolescentes se tornan más complejos. La historia es un retrato de adolescencias rotas por la guerra, obligadas a enfrentarse a un entorno en conflicto y en descomposición.