La historia se desarrolla en dos partes:
Primera parte
El protagonista, Meursault, un oficinista apático en Argelia, recibe un telegrama informándole de la muerte de su madre en un asilo.
Su indiferencia ante el suceso, sin mostrar emociones durante el velorio o el entierro, provoca que la sociedad lo juzgue por no seguir las convenciones sociales.
Poco después, Meursault comienza una relación con María, una excolega de trabajo. También se involucra en un conflicto entre su vecino Raymond y el hermano de la amante de este, un árabe.
La historia culmina en un paseo por la playa, donde el sol y el calor abrumadores llevan a Meursault a matar al árabe de un disparo.
Segunda parte
Meursault es arrestado y sometido a juicio. La indiferencia que mostró en el entierro de su madre se convierte en la prueba principal en su contra, más que el crimen en sí.
El protagonista es condenado a muerte, pero incluso en prisión, sigue negándose a aceptar el consuelo de la religión.
En los momentos previos a su ejecución, Meursault acepta la "tierna indiferencia" del universo y se reconcilia con su propia existencia.