En su tormentosa existencia, Stendhal amó a bastantes mujeres, pero el amor que sintió por Matilde Dembowski, amor por otra parte no correspondido, es del que surge directo e inmediato este libro. El autor postula cuatro formas de amor distintas: amor pasión, amor placer, amor físico y amor vanidad. El amor es una operacion psíquica eminentemente subjetiva, en la que el enamorado proyecta sobre el ser amado una creciente lista de perfecciones deslumbrantes, que es en suma un concepto del amor de clara raíz romántica.