La historia se centra en el destino entrelazado de dos familias, los Trask y los Hamilton, a lo largo de varias generaciones, desde la Guerra de Secesión hasta la Primera Guerra Mundial.
Historia de Caín y Abel: La narrativa recrea de manera contemporánea la historia bíblica de Caín y Abel. El título hace referencia al exilio de Caín a la tierra de Nod, "al este del Edén", después de matar a su hermano. La novela examina la lucha eterna entre el bien y el mal, y la posibilidad de elegir el propio camino a través de la interpretación del término hebreo timshel, que significa "tú puedes".
Personajes: La historia gira principalmente en torno a la familia Trask, en particular a los gemelos Caleb (Cal) y Aron, y a su padre, Adam. La figura de Cathy Ames, la madre de los gemelos y principal antagonista, es central en la trama. El sirviente chino-estadounidense, Lee, actúa como un confidente y catalizador moral.
Base autobiográfica: Aunque la historia no es enteramente autobiográfica, Steinbeck incorpora muchos recuerdos de su infancia en el valle de Salinas y sobre su propia familia (los Hamilton son un trasunto de los antepasados maternos del autor).