Fougas es un coronel francés aparentemente muerto por congelamiento durante la campaña de 1813. El profesor Meiser, sabio alemán, realiza un experimento con él y consigue convertirlo en algo parecido a una momia. En 1859, Fougas es comprado por el joven ingeniero francés Renault que consigue devolver la vida al coronel. A partir de ahí la novela deriva en una serie de escenas cómicas basadas en los cambios de costumbres producidos en los 46 años que Fougas lleva dormido.