Mientras de Guzmán de Alfarache, de Marcos de Obregón, del Buscón don Pablos, de Estebanillo, de la pícara Justina y de otros tantos se estaban narrando sus burlas y sus pequeñas y a veces ingenuas fechorías, en la Corte y en Salamanca vivía entonces el mayor, el más frío y el más implacable criminal de la primera mitad del siglo XVII español, quien dejó escritas su vida y sus memorias. Si estas son ciertas, como parece, quien las escribió nos descubre dos cosas de de verdadera importancia: cómo fue realmente el crimen, envuelto aún en el misterio en nuestros días, que acabó con la vida de uno de los personajes más ilustres de ese tiempo; y cómo pudo fraguarse una de las obras más señaladas de toda nuestra literatura. En esta obra se ofrece la versión moderna de esas memorias escritas por alguien anónimo en unos pliegos hallados en el fondo de un arcón escondido en el desván de una vieja casona asturiana.