Nell es una mujer que tras una vida entera de aislamiento, entra en contacto con el mundo de la mano de jerry Lovell y Paula Olsen, dos médicos que intentan sacarla de su ostracismo y educarla.
Nell es como un animal salvaje, incapaz de articular plabras inteligibles; jamás ha tenido contacto con otros seres humanos, a excepción de su madre, quien, hasta su muerte, ocultó la existencia de esa hija no deseada, fruto de una violación. Cuando Jerry Lovell la encuentra, es un ser aterrorizado y agresivo, de personalidad infantil. Pero, poco a poco, el médico descubrirá que lejos de ser incapaz de comunicarse, posee un verdadero lenguaje, que es solamente suyo y que Lovell conseguirá llegar a comprender y utilizar.