Max Tivoli nace en 1871, a la edad de setenta años. Padece una enfermedad extraña: nace con la edad física de un anciano y se va haciendo progresivamente más joven. Sin embargo, su edad mental avanza de manera normal, de modo que cuando cumple cincuenta años de vida y experiencias, parece un joven de 20 años. Amores imposibles, malentendidos y el desarrollo extraño de la personalidad de su protagonista hacen de esta novela una pieza sin parangón en la literatura contemporánea