Narra una historia de ficción basada en un hecho real: durante la campaña de Rusia de 1812, en un combate adverso para las tropas napoleónicas, un batallón de Infantería de Línea, formado por antiguos prisioneros españoles enrolados a la fuerza en el ejército francés, intenta desertar pasándose a los rusos. Pero cuando están a punto de consumar la deserción, el Emperador, interpretando erróneamente su firme avance en el campo de batalla, lo toma por un acto de heroísmo y ordena una carga de caballería que tendrá imprevisibles consecuencias.