Un muy adinerado corredor de la bolsa de valores de Nueva York, Sherman McCoy, lleva un lujoso estilo de vida al punto de considerarse a sí mismo "dueño del Universo" en sus palabras. Tiene una hija, Campbell, y una esposa, Judy, pero tiene como amante a una mujer casada, Maria Ruskin. Una noche, Sherman acude en su automóvil al aeropuerto John F. Kennedy a recoger a Maria, pero en el camino de regreso entran por accidente al barrio de El Bronx. En una calle McCoy halla el camino bloqueado por llantas y latas, baja del auto para despejar la vía, pero se le acercan dos jóvenes de raza negra. Tomando a los dos muchachos por ladrones, McCoy corre de vuelta al auto mientras Maria toma el volante y acelera para recoger a McCoy, pero en la confusión embiste a uno de los jóvenes, Henry Lamb.