Narra la historia de un personaje real (el bandolero Salvatore Giuliano) desde la perspectiva de un personaje de ficción: Michael Corleone, hijo de Don Vito, quien lo conoce durante su exilio en Palermo. Giuliano fue una leyenda viva; tras enfrentarse en su juventud a los carabinieri, se refugió en las montañas y empezó a luchar por los menesterosos sicilianos que se encontraban bajo el yugo de la Mafia y la corrupción del Gobierno de Roma.