Huérfano, con un pie deforme y educado por unos tíos muy religiosos, Philip Carey parecía destinado a una anodina vida provinciana. Pero su pasión por la vida, sus ansias de aventura y libertad le llevan a viajar por Europa con el sueño de convertirse en artista. Pero sus esperanzas no se cumplen y de regreso a Inglaterra, mientras estudia medicina, conoce a Mildred, una mujer vulgar pero seductora que despertará en él una desaforada pasión que le cambiará la vida. Considerada como la más autográfica de Maugham, esta novela de iniciación es uno de los libros más leídos del siglo XX.